Também chamado de alimentos nutracêuticos, os alimentos funcionais possuem propriedades que vão além de serem fontes de nutrientes. Essa forma de caracterizar o alimento é levada pela necessidade de correlacionar muitos de seus componentes com a manutenção da saúde do ser humano que os consome.
Atualmente, os profissionais da saúde devem estar conscientes de que a manutenção da saúde da população alcança uma abrangência muito maior com a inclusão do conceito de prevenção das doenças, e o papel desses alimentos é muito significativo. A dieta tem uma participação cada vez mais fundamental, de maneira que as propriedades de uma dieta saudável excedem à sua qualidade nutricional, tendo uma responsabilidade também terapêutica.
O consumo de alimentos funcionais vem aumentando devido ao aumento da preocupação individual com a saúde. Porém, vários alimentos não possuem ação comprovada cientificamente. As doenças crônicas que mais preocupam os países desenvolvidos são todas associadas com a dieta: câncer, obesidade, hipertensão, doenças cardiovasculares. No entanto, pela complexidade das inter-relações entre os componentes dos alimentos, traçar uma relação de causa e efeito é praticamente impossível devido à variedade de alimentos consumidos e outros fatores externos.
A definição de alimento funcional pela legislação brasileira é a seguinte: alimento que possui uma propriedade funcional (nutriente ou não nutriente) importante para o crescimento, desenvolvimento, manutenção e outras funções normais do organismo.
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